푸른 소를 탄 현자

고대 중국, 주나라가 쇠퇴하고 세상이 혼란에 빠진 시대였다. 그때, 황제와 학자, 방랑자들마저 그의 지혜를 구하려 했던 한 남자가 있었다. 그의 이름은 노자(老子, 늙은 스승이라는 뜻)였다. 그는 거대한 업적을 세우지는 않았지만, 그의 사상은 수천 년 동안 중국 문화를 형성했다.

그는 주나라 왕실의 도서관 관리인으로서 역사, 정치, 인간 본성의 비밀을 연구했다. 하지만 세상이 점점 부패하고, 왕들은 무능하며, 전쟁과 탐욕이 사람들의 마음을 어지럽히는 것을 보며, 노자는 깨달았다. 진정한 지혜는 책 속에 갇혀서는 안 된다. 그것은 강물처럼 흘러야 하며, 필요한 사람들에게 자연스럽게 닿아야 한다. 

그리하여 어느 날, 노자는 세상의 혼란을 뒤로하고 길을 떠났다. 그는 푸른 소를 타고 서쪽으로 향했다. 높은 산과 강을 지나며 자연과 하나가 되어 살았다. 강물이 조용히 산을 깎고, 나무가 바람을 따라 흔들리는 것을 보며 그는 깨달았다. 부드러움이야말로 가장 강한 힘이며, 겸손과 자연스러움 속에 진리가 존재한다.

어느덧 그는 함곡관(函谷關)에 도착했다. 그곳은 문명이 끝나고 미지의 세계가 시작되는 경계였다. 성문을 지키던 윤희(尹喜)는 노자를 알아보았다. 윤희는 단순한 병사가 아니었다. 진리를 찾는 사람이었다. 그는 노자가 이대로 떠나버리면 그의 가르침이 영원히 사라질 것을 알았다.

"스승님!" 윤희가 간청했다.

"부디 떠나시기 전에, 당신의 지혜를 기록해 후세에 남겨주십시오."

노자는 잠시 생각하다 결국 수락했다. 그는 며칠동안 머물며 오천 자에 불과한 짧지만 깊은 철학서를 남겼다. 그것이 바로 도덕경(道德經)이었다.

그것은 도(道), 즉 세상의 근본 원리를 설명하는 경전이었다. 노자는 억지로 힘쓰지 말고, 자연스럽게 흘러야 한다고 가르쳤다. 강한 자는 부러지고, 부드러운 자는 살아남는다고 했다. 무리한 욕망과 강압적인 통치는 결국 파멸을 불러올 것이라고 경고했다.

책을 완성한 후, 노자는 그것을 윤희에게 건넸고, 조용히 미소를 지었다. 그리고 다시 푸른 소를 타고 안개 속으로 사라졌다.

어떤 이들은 그가 신선이 되어 인간계를 떠났다고 믿었고, 또 어떤 이들은 그가 깊은 산속에서 세상의 변화를 지켜보며 살았다고 전한다.

그리고 그의 가르침은 살아남았다. 그것은 도가(도교)의 뿌리가 되었으며, 유교, 불교와 더불어 중국 문화를 형성하고 있다. 오늘날에도 그의 지혜는 여전히 사람들 마음속에 살며, 단순함과 평온함, 그리고 자연의 흐름을 따르려는 사람들에게 길을 비추고 있다.

그렇게 노자는 떠났지만, 도(道)는 여전히 존재하며, 그것을 들을 줄 아는 자에게 여전히 조용히 속삭이고 있다. '억지로 힘쓰지 말고, 자연스럽게 흘러라'라고...